第7話　この足が駆ける - 4/4

　メイシュナーの分析に夢中で、自分も試される側だということを忘れていたのである。シフルは《四柱》それぞれの呆れ返った顔を見て、大あわてで席を立った。勢いのあまり、何もないところでつまずきかけて、このうえ同席者たちの苦笑を誘ってしまった。シフルもつられて、気まずく頬をゆるめる。が、笑ったとたんに、自然と緊張が解けていった。と同時に、少年の内側を試験に独特の静かな興奮が満たしていく。
　――よし。
　つまずいたのは純然たるアクシデントだが、悪くない。シフルは居ずまいを正し、教壇に向かった。もうつまずかないように、足もとを確かめつつ壇上にあがる。猫目石をまたいで水の膜をくぐり、ドームの中心にたどりついた。
　シフルは水のゆらめきを通して、教室全体を眺めやった。どうやら、ドームの外側から内側を見るときより、内側から外側のほうが見えにくい。ここからだと、教授や《四柱》の顔も判然とせず、机や椅子も輪郭がぼやけてみえる。メイシュナーの起こした地震により壊れたランプも、いつの間にか拾いあげられて再び灯がともされたようで、やわらかな光があちこちに点在していた。
　外はすべて曖昧。だから、刺さるような視線も感じない。
（思う存分、やれる）
「さあ、始めなさい」
　物音もだいぶ遮られていたが、進行係の声はよく聴こえた。
「はい！」
　シフルは意気ごんで答える。力強い返事とともに、右手三本、左手二本の指を立て、利き手を振りかざした。
　そして、胸のうちで確認する。
　精霊召喚のこつは、精霊を喜ばせること。
　思いだせ。どうしたら、火（サライ）が喜んでくれるか。――
（うれしい）
（ありがとう）
（オレも、好きだよ――火（サライ））
「――火（サライ）の子らよ」
　シフルはひとつひとつの言葉をはっきりといった。眼を閉じて火（サライ）のいる空気を肌で感じ、眼を開ける。それから、勢いよく手を降り下ろした。
「――オレに、力を貸してくれ！」
　確信があった。
（来てくれる）
　シフルは目の前の空間を、じっとみつめる。（おまえたちはきっと、オレを助けてくれる――）
　まだ火（サライ）は発現しない。
　が、ふいに拍手が聴こえた。どうしてだろう？　不自然だ。まだ――呼べてないのに。
　だけど、おかしい。頭の上が熱かった。そんなに、頭に血がのぼっているのだろうか？
　シフルは水（アイン）の壁に顔を近づけて、外の様子をうかがった。手を叩いているのは、教授陣の中にいるカリーナ助教授。シフルが首を傾げてみせると、彼女はにっこりと笑い、おかしげに自分の頭上を指さした。上を見ろといっているらしい。
「？」
　シフルはいわれるままに上を向いた。「……あ？」
　目の前が、真っ赤に染まる。
「――」
　シフルは、二の句が継げなかった。
　あろうことか、火（サライ）は、シフルの頭上で燃えていたのである。まるで、必死の少年をからかうかのように。大きな五級火（サライ）の炎。
　こんなことは前にもあった。クラスで六級召喚を披露させられたときだ。
「……わかってるよ、火（サライ）」
　シフルはかろうじて言った。「『おまえ』なんだろ？　また」
　試験のときに出会い、礼をいうため呼びだしたときに初めて話をした火（サライ）。Ａクラスに入ったあと、六級火（サライ）を召喚したときに再び出会い、その際に会話によってシフルは学説を覆すことになった。
　彼女は何度も力を貸してくれた。これは四度めの出会い、力を貸してもらうのは三度め。
〈うふふふ……〉
　頭上で燃えていた炎が、シフルの目の前まで降りてきた。〈また会えました。シフル〉
「うん。うれしいよ。来てくれてありがとう。おまえ、また階級上がったんだな。すごいな」
　シフルは優しい声で語りかける。「でも今、また時間がないんだ。今度会ったときには、おまえとゆっくり話ができたらいい」
〈ええ。そうですね。そうできたらいい〉
　炎がちりちりと火の粉を飛ばす。笑っているのかもしれなかった。
〈うふふ。楽しみにしています。では〉
「ありがとうな」
　シフルは手を振る。頬があたたかかった。うっかり、今が選抜試験の最中であることを忘れてしまいそうだった。シフルは力いっぱい自らの頬を叩き、緊張感を蘇らせる。
（よし、次だ。次は――五級うまくいったから、四級火（サライ）だ！）
　シフルは指を左右二本ずつ立てた。合わせて四本。四級は一度も挑戦していないが、この調子ならうまくいくかもしれない。
「火（サライ）の子らよ。オレに力を貸してくれ！」
　シフルは利き手を高らかに上げ、一気に振り下ろした。
（頼む、火（サライ）！）
　もう一度、助けてほしい。あの火（サライ）でもいい。もう一度やってきて、力を与えてくれたなら。
　シフルはぎゅっとまぶたを閉じた。
「――」
　そっと、まぶたを開けた。
　そこには何もいなかった。ただ、変わらぬ空間があり、そのむこうに水の膜があるだけ。
「あ――」
　失敗したのだ。三回のうち、一回めは五級火（サライ）召喚に成功し、二回めの四級火（サライ）は呼びだせず、残るはあと一回。あと一回で、シフルが「より高い級の精霊をより確実に召喚できる」精霊召喚士なのだと、試験官にアピールせねばならない。
　シフルの頭がすうと冷えていく。絶望の温度だった。いや、後悔の温度かもしれない。なぜ、わざわざ四級に挑戦してしまったのだろう。まだ試してみてもいないというのに、成功するはずがないではないか。
（次……次は？　何にしようと思ったんだっけ？）
　シフルの頭はもはや真白だった。人の試験を見もせず、考えあぐねいたはずのシフルの作戦。何かをアピールするために、三回めには何をやるんだと、決めていたはずだった。しかし、どうしても思いだせない。動転していることはわかっていたが、わかったところで冷静に戻れるわけでもない。次で終わりなのだ。
　それに、生半可な階級の精霊ではだめだ、とシフルは思った。仮に精霊の階級の平均で選ぶとしたら、二回めに何も召喚できなかったことは、大きな失点になる。これまでの三人は、三人とも三回すべて召喚に成功しているし、このまま無難な路線で五級火（サライ）を呼んだとしても何にもならない。
（オレは負ける）
　ついに、その言葉が脳裏をよぎった。（いっそここで棄権したほうが、かっこうはつく）
「どうした？　早くしなさい」
　進行係がシフルを急かしてくる。「それとも、試験を辞退するかね？　そうなれば、自動的に最後の一人エルン・カウニッツが留学の権利を獲得する」
　ざわめきが、水（アイン）の壁を通して遠くに聴こえた。みんなはいったいどんな思いで自分を見守っているだろうか？　ルッツは、こんなものか、というところだろう。カリーナ助教授はきっと、ここまでね、と。カウニッツは顔にも口にも出さないが、内心喝采をあげている。メイシュナーはよくは知らないがカウニッツの友達だ、彼と一緒に喜ぶのだろう。
　そして――ロズウェル。
（ロズウェル、は……）
　シフルはその名前に、この期に及んで負けずぎらい魂が呼び覚まされるのを感じた。（いやだ。いやだ。あいつには負けたくない）
　ギリギリでも、あいつのめざす場所についていく。あいつが走り去ろうとしても、――かぶりついてやるんだ！
（大きな、力が欲しい）
　シフルはひとりごちた。（一回の失敗をものともしない大きな力）
　今だけでいい。今、この手のなかにその力があれば、自分はとにもかくにもロズウェルの足にしがみついて、ついていける。あとはどうなってもいい。どうしても今、力が欲しい！
　シフルは天井を見上げた。そのとき急に降ってわいたある考えに、弾かれたのだ。が、シフルは再びうつむいた。少年は躊躇していた。それは、とんでもなく卑怯なことではないのか？
　進行係が、今度はやや怒気をこめて告げる。
「メルシフル・ダナン！　二度めの警告だ。早く召喚しなさい。三度めの警告で失格とする」
　迷っている暇はなかった。
「――空（スーニャ）！」
　それしか手段は残っていなかった。少年は、どこかにいて自分を観察しているのだろう彼に届くよう、声を振り絞って叫んだ。
「空（スーニャ）、来い！　今こそ、力を貸してくれ！」